科學對戰超自然

年度專輯

2020-10-01 柯瑞吉（Katherine Harmon Courage）

證明或駁斥鬼魂存在的競賽！

1922年，為了尋找鬼魂存在的科學證據，Scientific American舉辦一場高風險的國際競賽，獎金高達5000美元，並且推出當時的頂尖科學家與廣受歡迎的靈媒同台較勁。比賽因此加深了兩位舉世聞名的友人之間的爭執：著名的魔術師兼脫逃藝術家胡迪尼（Harry Houdini）以及福爾摩斯系列小說作者柯南．道爾（Arthur Conan Doyle）。

SA對靈魂的興趣在當時並不算怪異，並且可說是那個時代的風潮。當時美國和歐洲深受一次大戰和1918年流感大流行的大量傷亡所帶來的衝擊。對痛喪親友的人來說，亡者的靈魂似乎無處不在：在降靈會中隨著靈媒現身，或可在餐桌上藉由市售通靈板來感應。《萊姆街的女巫》作者賈赫爾（David Jaher）說：「人們如此渴望、如此集體嚮往著，想知道人死後是否還存在世間。」此書就記載了這段時期。

人們對超自然萬般迷戀的同時，那些年也有許多突破性的技術創新。電力和無線電實現過去無法想像的事：照明和遠處的聲音從稀薄的空氣中傳來。賈赫爾說：「對人們來說，當時的科學和技術都非常神奇。科學奇蹟和超自然奇蹟的分野只有一線之隔。」因此，跨越冥河的交流或是招魂，似乎並非完全不合理。

然而，此時出現了令人難以置信的轉折。柯南．道爾這位受過專業訓練的醫師、代表理性的知名偵探小說家，竟成了大西洋兩岸最引人注目的招魂術擁護者。柯南．道爾堅信，自己能與死去的兒子交流。他甚至在1920年代初訪美國時，就這個主題進行演講。

跟他打對台的是胡迪尼。這位魔術師和柯南．道爾曾是朋友，後來柯南．道爾試圖為胡迪尼安排透過靈媒去接收逝世母親傳達的消息，但胡迪尼認為這是騙術。胡迪尼很容易就看穿靈媒的詭計，例如使用電線移動遠處的物體。賈赫爾說，胡迪尼對柯南．道爾感到不滿，並譴責「靈媒的所作所為欺騙了死者的家人」。

SA經常出於科學興趣來報導招魂，當時許多受人尊敬的科學家，包括知名物理學家洛奇（Oliver Lodge）都捍衛這種做法的合理性。柯南．道爾在美國期間聯繫SA的出版商門恩（Orson Munn），建議這份雜誌不該持續爭論靈媒的作為，而應對此採取正式立場。門恩同意了。

門恩和SA編輯部認為，確定立場的最佳方法是舉行競賽，由兩名科學家、兩名靈媒和持懷疑態度的胡迪尼組成評審委員會。競賽承諾使用最新的科學工具，一勞永逸確定通往靈界的途徑是否存在。根據SA在1923年3月的說明，競賽現場設置的儀器包括「感應線圈、檢流計、驗電器等，有些是為了在靈異現象出現時測試靈媒的通電狀態，有些則用來證明是否有特殊物質存在。」

這場競賽最初在雜誌社的圖書館舉行，一開始進展緩慢且艱辛。許多受柯南．道爾推崇的靈媒都拒絕公開參與，而參加競賽的靈媒很快遭評審駁斥為騙子。胡迪尼在一場初期競賽後指出：「我這輩子沒見過這麼尷尬的工作。」......