Astra 的火箭發射再次失敗,NASA 損失兩枚氣象立方衛星
上級火箭在將衛星送入軌道前就提前熄火了。
Astra 稍早為 NASA 發射兩枚名為 TROPICS 的氣象立方衛星到低地軌道,起初由發射過程一直到上下級火箭分離都一切順利,然而就在最後階段火箭即將入軌時,上級火箭卻意外熄火了,使得 TROPICS 無法進入軌道,與上級火箭一同焚毀在大氣中。
TROPICS 是 NASA 打造的微型立方衛星群,原本是一套 6 枚,每一枚都是 3U(30cm x 10cm x 10cm)大小,主要的工作是以微波頻段對大氣進行觀察,有助於對颱風、颶風等的結構和發展進行連續性的觀測。六枚衛星預定兩兩成對地發射進 3 個不同的軌道,這使得它特別適合 Astra 這樣的小型發射載具,不過現在發射失敗後,就只剩下 4 枚了。NASA 是表示少了兩枚後的 TROPICS 衛星群對於地面的覆蓋頻率會降低,但即便只有 4 枚,其依然還是遠超現有的衛星所能提供的資訊量。
這是 Astra 嘗試發射入軌的第 8 枚火箭,扣掉 1 枚在發射台上因火災而未能發射,則是第 7 枚。在 7 枚火箭當中,僅有兩枚發射成功,而今年發射的 3 枚火箭當中,也僅有 1 枚成功 —— 另一個失敗發生在 2 月,當時同樣是替 NASA 發射的 ELaNa 41 整流罩未能正常分離,使得點火的上級火箭衝入了整流罩中,之後失控墜毀。
火箭公司在初始階段持續面臨失敗不是什麼稀奇的事,例如 SpaceX 的 Falcon 1 在一開始就連續失敗了三次,而 Rocket Lab 最早的三枚火箭也同樣發射失敗,但在主要的大問題都獲得解決之後,接下來的發射就應該逐漸上軌道。然而 Astra 這裡依然是失敗多成功少,讓人不免有些擔心其前景。如果不能盡快上軌道的話,未來要恢復客戶對 Astra 的信心勢必難上加難了。