時勢造英雄

最近讀了Malcolm Gladwell的Outliners（中文版譯作《異數: 超凡與平凡的界線在哪裡?》）的小品，一本不一樣的「勵志書」。作者從宏觀角度，揭示成功故事背後，如何隱藏著千絲萬縷的環境因素。

作者察覺加拿大頂尖的冰上曲棍球員，超過40%集中在1月至3月出生，分佈相當集中。研究之下發現，原來球隊選拔新力軍的年齡是以每年1月為界，在選拔賽時，年初出生的青年一般比在年尾出生的，在身形和體力上自然有優勢。

看似微不足道的優勢可以引發極大的後果。年初出身的青年依靠體力和身形優勢較容易入選，然後得到更多培訓資源，繼而有更多機會晉身更高級的比賽。這正是一眾港媽港爸信奉的「贏在起跑線」，因為在長期優勢累積下，差距愈來愈大，便更有機會成為出色的運動員。作者用「馬太效應」來形容這種情況，因為《馬太福音》有一段：「凡有的，還要加給他，叫他有餘；凡沒有的，連他所有的也要奪去。」

看似無傷大雅的安排，實際影響無數的人。如果選拔日期換成7月1日的話，各人的命運可能會出現戲劇性的變化。

另一個例子，作者發現三大科技企業，微軟、蘋果、Google的創辦人，都出生於1953至1956年間。如此集中絕不是偶然。原來1975年是首部個人電腦面世。從此電腦及應用產業開始發展，開啟了科網熱潮。

想把握科網熱潮，最好就是20歲左右的電腦人才，因為如果年紀再小幾年就正在讀書，畢業後已錯失「頭啖湯」。相反如果年紀再大一點，可能已經有穩定的工作及家庭，較難投身高風險的科網行業。作者的結論是，努力及眼光然重要，但「時勢做英雄」的重要性亦十分高。

作者沒有否定個人的努力的重要，但個人的際遇，亦是受環境及制度性因素影響。可是很多成功人士分享其奮鬥歷程時，都強調是依靠個人努力，對於社會提供的環境及機遇卻輕輕帶過，當然亦可能是他們從不察覺這些客觀環境的影響。

與其純粹與青年人分享成功的「心路歷程」，強調自己如何捱出頭，成功人士不如投放更多資源及精力，為下一代建設一個更公平、更開放的「環境」。