北愛爾蘭、愛爾蘭的國際體育足跡

四年一度的欖球世界盃(指15人欖球)從來不是香港人那杯茶,去年由新西蘭成功衛冕,最後四強由南半球強隊包辦。事實上,由第一屆至今,北半球的國家(主要是歐洲國家),只有英格蘭在2003年曾經奪冠,其餘都被新西蘭、澳洲及南非所囊括,與足球由歐洲的強勢領導剛好相反。

作為一個運動狂熱的國家,英國在多項運動的國際組織都可以有多於一個會籍。

例如足球有英格蘭、蘇格蘭、威爾斯及北愛爾蘭足總 (Irish Football Association),它們可以獨立參加國際賽事,但欖球方面,北愛爾蘭沒有獨立註冊,而是與愛爾蘭合併,以Irish Rugby Football Union代表整個the Island of Ireland,是一個橫跨兩個主權國的屬會。除了欖球外,木球在北愛都有類似的安排。

至於其他項目,例如欖球及木球的運動員,運動員可以自由選擇代表英國或愛爾蘭。最近的例子是著名哥爾夫球選手,出生於北愛的Rory McIlroy。哥爾夫球將於2016年巴西奧運會再次被納入奧運項目,因而產生了Rory McIlroy代表哪一個國家的問題。在2012年,他表示有興趣代表英國出戰,但在2013年決定兩個國家都不代表;到了2014年,他選擇代表愛爾蘭出戰奧運;他最終決定今年繼續代表愛爾蘭出戰。

另一個比較有趣的是籃球員,他們大多會代表愛爾蘭,非北愛出身的愛爾蘭球員水平一般,競爭較低,他們有更多機會參與不同的大賽。不過,較為可惜是大部分的北愛球員會選擇代表愛爾蘭,但他們的水平不太高,近年未能幫助愛爾蘭晉身大賽,上一次已是1948年奧運了。

體育運動不受政治影響,就如祝願世界和平一樣是萬能key,英國一直希望組織一支足球強隊,代表國家出戰奧運,蘇格蘭足總則擔心參加英國國家隊會威脅到他們在國際足聯的地位。

2012倫敦奧運,蘇格蘭足總最後作出妥協,但前提是「只此一次,下不為例」,最後5名威爾士球員入選男子隊,兩名蘇格蘭選手進入女子隊,其他參賽選手都是英格蘭人。可是英國本土足總之間的政治死結始終未能解開,今年的巴西奧運足球項目,將不會有英國國家隊的蹤影。