商用火箭發射產業新加入的「挑戰者」Rocket Lab，已經準備好發射自家的小型火箭 Electron（電子），預計從 5 月 21 日起的十天內，選擇合適的發射窗口，進行首次試射。自然，確切的日期將取決於天氣和火箭本身的狀況，如果成功的話，這會是首次有火箭由完全私有的發射場地發射進太空。

Rocket Lab 決定將公司和發射場地都設置在紐西蘭，主要是看上了紐西蘭旁邊就是大海，發射比較安全，同時紐西蘭的空中和海上交通相對於其他發射場都要少得多，比較不會影響當地。至於 Electron，其實是一隻蠻小的火箭，僅有約 17 公尺高，酬載也只有大約 150kg 而已。不過，這已經足夠把小型的衛星或實驗送入 300~500km 的低軌，如果能達到一年發射 100 支的經濟規模的話，Rocket Labs 希望能將一次發射的成本壓到 500 萬美元左右，搶佔小型衛星市場。

事實上，Rocket Lab 和最早期的 SpaceX 準備達成的事相差並不遠。Falcon 1 高 21.3 公尺，預計最大到低軌的酬載為 670kg（但實際上只戴到 180kg 而已），在發射了五次之後退役由 Falcon 9 所取代。如果 SpaceX 沒有獲得 NASA 的注資，往大型火箭的方向發展的話，現在大概也是 Rocket Lab 的競爭者了吧？

Rocket Lab 預計試射三次，如果都順利的話，最快今年稍晚就可以接單第一筆商用火箭發射的任務了。除了衛星之外，Google Lunar X Prize 的一位參加者 Moon Express 也打算利用 Rocket Lab 的火箭前往月球呢。

來源: SpaceNews