JWST 的新目標是長相奇特的車輪星系

Cartwheel Galaxy
Cartwheel Galaxy

在之前的第一波照片之後,James Webb 太空望遠鏡(JWST)又將視線轉到了距離地球有 5 億光年遠的車輪星系。一如其名,車輪星系最明顯的特色就是中央有個高密度的「軸心」,外圍則是一圈呈環型的星體,兩者並以放射狀的「輻條」相連,像極了車輪的樣子。

據科學家的猜測,車軸星系原本是個相當普通的螺旋星系,但在 2 億年前左右時,有一個小號的星系正好由車軸星系的正中央穿過,穿過時所產生的重力波就像投入池塘的石頭一樣,在原本的星系平面上產生了「漣渏」,向外擴張。這個擴張的重力波會擠壓週圍的塵雲,觸發它們坍塌成恆星,從而形成一圈向外擴展的星球形成帶,也就是現在看到的「環」,而放射狀的輻條的部份天文學家則認為是在重構中的旋臂。

Cartwheel Galaxy
Cartwheel Galaxy

不過,由於車輪星系距離太遠,之前哈伯的照片雖然看得到基本的結構,但對於星體和塵雲的分佈並不是那麼明確。現在有了 JWST 之後,天文學家可以使用近紅外線波段更好地看清星系的星球分佈,並且以中紅外線波段來突顯輻條,並且發現輻條其實是由矽塵組成,與地球的成份相似呢。

除了車軸星系之外,JWST 也將鏡頭對準了一顆取名為 Earendel 的星球。這顆星體是由哈伯在今年 3 月才剛剛發現,透過一個名為 WHL0137-08 的星系群的重力透鏡,由極遠處折射而來。它是目前已知距離最遙遠的單一星體,推估距離為 280 億光年遠,是之前紀錄的近兩倍,但由於哈伯的解像力不足,因此無法更準確地量測它的屬性,甚至其實連它是不是一顆單一的星球都不確定。現在輪到 JWST 登場後,我們應該就能取得 Earendel 的光譜,除了更進一步確認距離外,也能終於知道它是不是真的為單一顆星體了。