NASA 出資研究土衛六「飛船」等潛力新技術

NASA 近期除了忙著準備重回月球之外，也持續在出資進行新太空探險技術的研發。NASA 一共拿出了 175,000 美元給 14 個計畫，進行初步的構想與研究，希望能在未來派上用場。這當中最瘋狂的可能就是上面的這個名為「TitanAir」的提案，是一架可以在土衛六（泰坦）的甲烷海洋上飄浮，也能短暫升空的「飛船」，並且能透過機翼前緣的小孔洞收集土衛六的大氣成份進行分析。

另一個來自 UCLA 的 Artur Davoyan 的計畫，則是用鐳射和燃料顆粒的組合，來加速探測器的飛行。它基本上是用 10MW 的鐳射來「點燃」太空中的微型燃料顆粒，讓燃料顆粒加速到超過每秒 120 公里的超高速，再撞擊探測器，來加速探測器前進。如此一來探測器上不需要攜帶太多的燃料，也能持續加速了。據推算，一台 1 噸重的探測器，大約只要三年的時間，就能來到距離太陽 100 天文單位處，而航海家一號可是花了 35 年才來到距離太陽 123 天文單位遠的地方呢。

其他的研究項目包括了 MIT Mary Knapp 提出，利用數千個微型衛星合力進行觀測的深太空射電望遠鏡、內布拉斯加大學 Congrui Jin 提出的自行生長式建築材料，可以節省火星任務的物品攜帶空間、和 Lunar Resources 的 Peter Curreri 所提出的月球基地間輸氧管道等。

當然，這些計畫離實物試驗都還有極遙遠的距離，更不要說真的應用到太空任務上了。不過，任何計畫也都要有個開頭才能進行下去，就算這 14 個計畫當中只有一兩個能成真，也都能大幅增進我們對宇宙的認知吧。