NASA：土衞二有氫氣 幾近齊備生命所需

【星島日報報道】據美國太空總署（NASA）周四宣布，環繞土星運行的卡西尼號（Cassini）探測器，在土星衞星「土衞二」噴出的水羽狀液態物質中含有大量氫分子，這意味「土衞二」具備生命存在所需的幾乎所已知要素。這是太空總署的重大發現，令人類朝着可解答「地球外還有生命嗎？」這個問題邁出一大步。 這項發表於美國《科學》雜誌的研究顯示，土衞二（Enceladus）羽流中百分之九十八是水，約百分之一是氫氣，其餘是二氧化碳、甲烷和氨等組成的混合物。 「卡西尼」項目科學家施皮爾克在網絡直播的記者會上說，這項發現是卡西尼探測器的「巔峰之作」，因為氫可能是土衞二海洋中可能存在的微生物所需化學能的潛在來源，「我們現在知道，土衞二擁有在地球上所知支持生命存在所需的幾乎所有要素。」 施皮爾克稱，氫氣可能由土衞二地下海海底熱液噴口處的海水與岩石通過化學反應產生，伴隨着冰粒、水蒸氣等組成的羽流噴射進入空中。 在地球上，相同的化學反應過程為深海熱液噴口周圍的整個生態系統提供了能量。 生命存在需要三種基本條件，分別是液態水、代謝能量和正確的化學成分，化學成分主要包括碳、氫、氮、氧、磷和硫。儘管土衞二地下海還未被探測到有磷和硫存在的證據，但太空總署表示，這顆土星衞星的岩心化學性質與一些隕石類似，科學家相信其中有磷和硫。 土衞二研究報告主要撰寫人亨特·威特稱，在目前的太陽系中，土衞二表現出的可居住條件名列前茅。他說：「雖然無法檢測生命，但我們發現一個食物來源，它就像一個微生物的糖果店。」 土衞二直徑約五百公里，表面被厚厚冰層覆蓋。卡西尼號探測器二○○五年發現這顆小星球有冰屑噴發，此後又發現一系列證據顯示其表面之下隱藏着海洋，里面還有熱液流動。這些發現讓土衞二成了搜尋外星生命的一個焦點。 太空總署已宣佈，卡西尼探測器將於本月進入土星和土星環之間的狹窄空間，探索土星環「年齡」起源，完成最後的使命。到今年九月，環繞土星運行十三年的卡西尼探測器會走到「生命」盡頭，屆時會衝入土星大氣層中焚燒銷毀。 太空總署還在同一個記者會上宣布，哈勃太空望遠鏡發現木星衞星木衞二上有羽流噴出的更多證據，這進一步表明木衞二也有地下海，同樣可能存在生命。 太空總署副局長托馬斯·楚比興在記者會上表示，「這是又一個偉大的科學日子。這些研究讓我們朝着能夠回答『地球外還有生命嗎』這個問題，邁出了一大步。」

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