NASA 將與 SpaceX 共同研究使用 Crew Dragon 來推高哈伯望遠鏡軌道的可行性

Hubble Space Telescope
Hubble Space Telescope

NASA 與 SpaceX 雙方簽訂了一個協議,將共同研究由 Crew Dragon 來對哈伯太空望遠鏡進行維護,並且推高其軌道的可行性。哈伯雖然在 547 公里高的軌道,但即便是這樣的高度,也一樣是有空氣阻力的 —— 事實上,哈伯剛發射時是進到了 570 公里高的軌道,而且這 30 多年來五次的維護任務也都有順便抬升它的軌道,但哈伯依然在愈落愈低。然而在太空梭退役後,NASA 已經失去了維護哈伯的能力,如果沒有替代方案的話,NASA 是準備要讓哈伯在壽命到盡頭後,儘量以受控制的姿態,在大氣中焚毀的。

而現在 SpaceX 和出資進行了 Inspiration4 任務的億萬富翁, Jared Isaacman 的共同提案,就是讓 Crew Dragon 可以代替太空梭,來推高哈伯的軌道。兩方的團隊將會花費半年的時間,收集 Crew Dragon 和哈伯的各項數據,以判斷 Crew Dragon 是否能安全與哈伯會合,以及要用什麼方式來協助哈伯抬升軌道。哈伯其實在最後一次維護時,有在尾端加裝上一個小對接環,本意是要讓未來哈伯失控後,能送個小機器人火箭上去,將它安全、受控地推離軌道,但現在看來說不定能給 Crew Dragon 利用一下了。

NASA 強調這個協議完全是由民間(SpaceX)發起,NASA 沒有出資,也沒有一定就要使用 Crew Dragon 來為哈伯進行維護,只是單純地評估可行性而已。NASA 同時也歡迎其他的火箭公司,也提出類似的提案,或以自己的載具來進行評估。

哈伯由於在設計之初就有考慮到未來升級、維護的可能性,因此雖然已經升空 32 年了,還依然相當「高產」,繼續以相當先進的設備進行著觀測。雖然說名義上接替哈伯的 James Webb 太空望遠鏡(JWST)已經開始工作,但 JWST 畢竟是以紅外線波段為主,和以近紫外線到光學波段為主的哈伯還是有些差異,如果哈伯能繼續運作的話,兩者還是能互補的。當然對太空迷來說,哈伯一旦退役後就要在大氣中焚毀,還是相當可惜的。如果能有維護任務並且推高它的軌道的話,哈伯會更有機會撐到我們有能力把它救下來的一天吧。