NASA 選定 Blue Origin、Nanoracks 及 Northrop Grumman 來開發次世代的商用太空站
隨著 NASA 將發射太空人的工作,交由私人公司的計畫取得了成功(其實嚴格來說是部份成功 —— 雖然 SpaceX 已經固定在發射太空人上太空,但 Starliner 一方則是還在持續延誤著),未來國際太空站退役之後的接替者,NASA 也計畫採用相同的方法來辦理。相較於國際太空站完全是由國家級的太空單位主導,未來的太空站將由私人公司發射並營運,而 NASA 將會是當中類似「租戶」的角色,付錢給這些私人公司,來使用私人太空站上的空間與設備。
為了確保未來的私人太空站符合需求,NASA 推出了一個名為「商用低軌開發計畫(Commercial LEO Development )」的合約,出資協助私人公司打造太空站的同時,也確保太空站的大小和設備能符合未來 NASA 的研究與訓練需要。稍早 NASA 宣佈了進入第一階段合約的三間公司,分別為 Blue Origin、Nanoracks 及 Northrop Grumman,三者分別將獲得 1.3 億、1.6 億及 1.26 億美元的補助,協助設計新太空站。
這當中 Blue Origin 大概是最熟悉的一個,他們提出的正是 10 月底時公開的 Orbital Reef。他們將與 Sierra Nevada 及波音合作,由 Blue Origin 打造太空站的主要核心與動力、資源等相關的模組,Sierra Nevada 提供生活模組,而波音則是以 Starliner 提供來往太空站的載人服務。Orbital Reef 是三個計畫當中最有野心的一個,並且具備極佳的擴展性,但同樣的在開發難度上也是三者中最高的一個。
Nanoracks 則是找上了 Voyager Space 和 Lockheed Martin,推出一個名為「Starlab」的太空站。相對來說 Starlab 的結構要簡單非常多,由一個動力與電力模組,加上一個充氣式的載人艙所組成。不過 Nanoracks 是號稱這個充氣艙在展開後,有著與現在的國際太空站相仿的內部空間,而且相對來說 Starlab 模組並不多,在開發上應該是要簡單許多的了。
最後,Northrop Grumman 的設計可以說是最「傳統」,也最像目前的國際太空站的一個,由數個「硬式」的圓柱型太空艙拼裝而成,設計上也延用自家現有的月球太空站和 MEV 的動力元件。當然,Northrop Grumman 也是不會放過這個機會,順便推銷一下 Cygnus 貨運太空船的。
除了這三間之外,NASA 與 Axiom 的合作也將會繼續。Axiom 和其他參加者不同之處,在於他們會以現有的國際太空站為基礎,先是在使用太空站的電力和維生系統,但加上屬於自己的空間,直到未來 Axiom 延伸的部份有了自己的電力和維生系統後,就能切斷與國際太空站的連繫,成為獨立的太空站了。
商用低軌開發計畫第一階段預計持續到 2025 年,這段時間將會由 NASA 和入選的三間公司進行更細部的設計規畫。三間公司都計畫在 2030 年前發射至少部份的太空站組件,不過太空相關的開發計畫嘛,怎麼延期都不奇怪囉。