Rocket Lab 首度在火箭任務上測試降落傘回收系統

新興火箭公司 Rocket Lab 稍早成功進行了本年的第六次發射任務，由 Electron 火箭將 30 枚立方衛星發射到了 500km 高度的低地軌道。不過，就如同它的任務名稱「Return to Sender（退回寄件人）」所提示的，此次任務的重點不在於發射，而是在於這是 Electron 火箭首度嘗試讓第一級火箭於發射任務後返航，並且藉由降落傘來減速，最終落回了海中。這不是一次完整的回箭回收嘗試，但應該能為未來的回收作業提供保貴的數據與經驗。

Electron 火箭由於比 SpaceX 的 Falcon 9 火箭小很多，因此在重量與回收方式的計算上也不太一樣。據 Rocket Lab CEO Peter Beck 的說明，Electron 無法像 Falcon 9 那樣使用引擎動力進行回收，因為回收相關的裝備和備用燃料，會使 Electron 的酬載降低至不可行的程度。而另一邊，Falcon 9 因為重量太重而無法使用降落傘回收，這對 Electron 而言卻不是問題。因此 Electron 選擇了讓第一級火箭墜回大氣層中之後，在空中開啟降落傘，再用直升機由空中捕捉火箭的形式，來減少火箭上所必需裝載的設備重量。

雖說讓直升機由半空捉住火箭聽起來很瘋狂，但實際上 Rocket Lab 早在三月就已經開始進行了多次的相關測試，由另一架直升機在空中釋放假火箭來給另一架捕捉，證實了這套系統的可行性。不過今次的測試並沒有出動直升機來補捉，而是直接讓它落入海裡，主要是 Rocket Lab 想先分析第一級火箭在回返過程中是否有受到結構上的損害或其他的潛在問題，再考慮空中捕捉的問題。

Electron 原本在設計之初就是標榜著低價，但隨著 Falcon 9 一次次的成功，以及更多開發中的潛在競爭對手，Rocket Lab 也不得不開始考慮火箭的回收，看是否能進一步壓低火箭的發射成本了呢。