Virgin Orbit 首次由英國本土發射的嘗試以失敗告終
恐怕會讓 Virgin Orbit 的財務狀況雪上加霜。
本來應該具有歷史性意義的一次發射,卻不幸以失敗告終了。Virgin Orbit 的第六次發射任務是首度由美國加州的莫哈維航空與太空港,移師到英國的康瓦爾太空港,也是英國首度由本土發射火箭。不過由於 Virgin Orbit 是屬於「空射」式的火箭,由一架名為 Cosmic Girl 的改裝波音 747 載送 LauncherOne 火箭到外海的高空再發射,因此好像也不能算是「英國本土發射」就是了。
LauncherOne 由 Cosmic Girl 分離,到點燃 NewtonThree 主引擎、主引擎燃盡、上級火箭分離、到上級火箭點火為主都沒有什麼問題,但上級火箭點火之後情況便開始有些混亂了。線上直播的遙測所顯示的高度突然一陣亂跳,但主播卻堅持這是回傳數據有誤,火箭一切正常,甚至幾分鐘後 Virgin Orbit 還推文說火箭及酬載皆順利抵達軌道。一直到半個小時後,Virgin Orbit 才正式承認了發射失敗,並且刪除了之前的推文。對於發射失敗的原因目前 Virgin Orbit 還在持續調查當中。
Virgin Orbit 在這之前的五次任務當中,第一次測試任務是失敗的,但有攜帶顧客的衛星的四次任務都成功。Virgin Orbit 本來是想藉由這次首度由英國發射的機會,增加其服務的能見度,但發射失敗恐怕是起了反效果。Virgin Orbit 在經費上一直頗為擷据,這一部份是因為缺乏投資者信心,另一部份是因為其發射頻率一直無法提升。在今日的發射失敗後,Virgin Orbit 的股價跌掉了近 30%,取得進一步投資恐怕也會更加困難了吧。