猶他州的恐龍「死亡陷阱」驚見大量巨型捕食者

一個流沙岩床裡埋了六隻以上的猶他盜龍（伶盜龍的親戚），可能是一同狩獵時死去的。

去年年底，有人從猶他州山裡挖出一塊9噸重的砂岩，裡頭含有大量恐龍化石，屬於一種名叫猶他盜龍（Utahraptor）的巨型捕食者。猶他盜龍全身長滿了羽毛，第二根腳趾上各有一根巨大的鐮刀狀爪子，看起來就像《侏儸紀公園》裡伶盜龍的升級版。

這些化石也許有助解決一場辯論：這種捕食者究竟會不會集體狩獵？在《侏儸紀公園》中，伶盜龍會聯手追捕獵物，而這些新發現的化石可能有助於確認電影究竟拍得對不對。截至目前，科學家已經在這塊岩石裡發現了六隻猶他盜龍的骸骨，而且裡頭可能還有更多。

如果這些恐龍是一起死的，那麼牠們也許能提供一些科學家尋求已久的證據，證明牠們會集體狩獵。這些恐龍全擠在一塊兒（某些區域的化石疊了有將近 1 公尺厚），有可能是在不同的時間陷入流沙死亡的，也有可能是「聚餐」的時候發生慘劇同時死去的。

最近的發現包含了一些前所未見的骨骼，它們正在改變科學家對猶他盜龍身體結構的看法。

「我們對這傢伙真的要改觀了，」猶他州古生物學家 James Kirkland 說。例如，雖然猶他盜龍年幼時身型纖細、大約只有火雞那麼大，但成年後卻是一身肌肉，彷彿恐龍界的阿諾史瓦辛格。

流沙裡的發現
Kirkland 於 2001 年在一個地質系學生的指點下找到了這個位址。當時這名學生在猶他州東部勘查白堊紀早期的岩層，結果發現了一根骨頭，乍看很像人類的臂骨。所有的猶他盜龍化石都埋藏在一大陀砂岩之內，而這塊砂岩似乎曾經是我們俗稱的「流沙」，Kirkland 說。

找到這個位址後，Kirkland 發現這根中空的骨頭其實是一隻恐龍的腳的一部分。而且現場還有更多骨頭。鑿去較小的石塊之後，Kirkland 的團隊發現了一隻4.8公尺長的成年猶他盜龍、四隻少年龍，還有一隻從鼻尖到尾巴大概只有 0.9 公尺長的幼龍。

出現在同一地點的其他骨頭則屬於一種有喙子的雙足草食恐龍，名叫禽龍（iguanodont）。這群猶他盜龍之所以會來到這個地方，可能就是受到禽龍屍骸所吸引。

但目前為止，古生物學家也只鑿下了這些骨骼碎片而已。大部分的骨頭都還藏在那塊巨大的砂岩裡面，Kirkland 也因此得到一個線索，解釋為什麼會有這麼多盜龍被埋在同一地點。

恐龍的死亡陷阱
Kirkland 認為這場白堊紀的戲劇是這麼展開的：一隻毫無戒心的禽龍掉進了流沙裡，又咆哮又掙扎。就算這不會引來肉食者，「牠身上那股可口的肉味也會，」Kirkland 說。猶他盜龍一隻接一隻前來，想吃一頓輕鬆的大餐，結果自己也身陷流沙，讓死亡的氣味愈來愈濃。

「我們認為這會是恐龍集體受困於流沙中的第一筆化石記錄，」Kirkland 說。

全家一起狩獵……
更引人遐思的問題是：這塊砂岩裡究竟是一群集體行動的猶他盜龍，還是分別在不同的時間跑來享用這場自助餐的個體？

不管是什麼體型的盜龍，往往都被描繪成集體狩獵的動物，這有一大部分是因為《侏儸紀公園》的緣故。但能證明盜龍有社交行為的證據卻相當稀少。

古生物學家 Thomas Holtz, Jr. 說，目前為止最有力的證據是在中國出土的一串足跡，「看起來確實很像集體狩獵留下的腳印，一群類似猶他盜龍的馳龍（dromaeosaurid）在追捕一隻禽龍。」

這塊砂岩可以透過恐龍骨骼的保存方式提供新的證據。「如果那些骨架呈現某種程度的交錯，」也就是大家的手腳交纏在一起，Holtz 說，那麼它就是集體行動的「有力線索」。而骨骼的磨耗程度——也就是它們被埋入地下之前因風吹日曬雨淋而受損的程度——也有助顯示它們是不是同一時間被埋葬的。

愛丁堡大學古生物學家 Stephen Brusatte 同意：關鍵在於情境脈絡。「如果沉積學的研究結果支持了這是個捕食者陷阱的看法，而且那些馳龍骨頭的化石狀態全都很相似，姿勢也顯示牠們是受困於泥淖，那麼我認為這個團隊就有了足夠的立論基礎，可以說這不只是一堆雜亂的骨頭，而是證據，證明某些馳龍確實具有社交性，會一起生活狩獵。」

撰文：Brian Switek, National Geographic
編譯：魏靖儀

【本文原始出處來自《國家地理》雜誌中文版。 版權所有，轉載請註明出處。】
■ 更多相關新聞
加亞伯達省發現新鴨嘴恐龍化石
發現恐龍時代第2大哺乳動物
天下新鮮事 盡在FUN影音
新聞相關影音