感染率極高的Omicron變種病毒，卻可能是COVID-19疫情終結者？

自從11月底，南非首次報告SARS-CoV-2病毒的奧米克戎變種（Omicron Variant）之後，來勢洶洶的奧米克戎在西方國家已成為COVID-19疫情的主要流行變種。美英加澳歐多國開始一輪新的新增病例高潮。奧米克戎在12月1日才傳到美國，現已超過德爾塔（Delta Variant），成為感染個案的第一大變種。全美新案例每天竟達50萬左右，是兩年來最高。美國紐約、芝加哥、華盛頓等大城市本來疫情已受控，近日出現「近乎垂直式」的案例飆升。美國的醫療機構資源也重新緊張。歐洲一些國家剛剛放開，又不得不重新「歐洲式封城」。其他國家也都忐忑不安地嚴陣以待。全球防疫格局為之一變。在疫情面臨不確定的同時，全球股市再次動蕩。

奧米克戎和其他變種有何不同？它是怎麼來的？對人類是禍是福？對防疫政策有什麼影響？中港台的「清零政策」還應堅持嗎？這些都是大家關心的議題。

病毒的變異

病毒出現變種非常普遍。由於基因組小，世代複製時間短等原因，病毒的演化速度比細胞生物快得多（病毒沒有細胞，有人認為它根本夠不上生物的標準）。而在病毒當中，RNA病毒（指基因載體為RNA）又比DNA病毒的基因突變率（mutation rate）快大約一百倍左右。這樣一來，RNA病毒的基因突變率可高達其寄生細胞的一百萬倍。新型冠狀病毒SARS-CoV-2就是一種RNA病毒。而且出現變種的可能，又隨著病毒的流行程度而大幅增加。這不難理解：病毒總數多了，基數越大，出現變異的機會就越大。可見，新型冠狀病毒在全球流行下出現諸多變種非常正常。

其實，與同樣是RNA病毒的流感病毒相比， SARS-CoV-2的突變率已低了不少，原因是病毒在基因複製過程中有校驗機制（proof reading），「卡住」了大量突變。這對防疫而言是一件好事，令以疫苗對抗新型冠狀病毒的手段更有效。疫苗針對的是病毒上特定的表面抗原，變異率越低，抗原越固定，針對這種特定抗原的疫苗就能更長時間都有效。反觀流感病毒，藥廠每年都要開發新流感疫苗以對抗當年的流感流行變種。

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