延宕四年，波音 Starliner 太空艙可望明早載人首飛（更新：再度推遲）

與 SpaceX 一同獲得 NASA 合約，在 2020 年初時一度還與 SpaceX Crew Dragon 開發進度相仿的波音 Starliner 太空艙，在那之後卻面臨了各種的超支、技術及安全性問題，以致於進度愈來愈落後。在延宕四年之後，Starliner 太空艙終於可望在美東時間 5 月 6 日的晚間 10:30（本地的 7 日早上 10:30）進行載人首飛，完成商轉前的最後一項考驗。

SpaceX 和波音是一起在 2014 年時獲得了 NASA 的合同，開發新一代的載人太空艙，其中 SpaceX 獲得了 26 億美元的經費，而波音則是獲得了 42 億美元。原本極為樂觀的預估是 2017 年兩個太空艙就能投入使用，但當中各種開發困難不斷，最終 SpaceX 是在 2019 年三月進行了無人首飛（Demo-1 任務），並在 2020 年五月進行了載人首飛（Demo-2 任務），並在接下來的四年內已經執飛了八個 NASA 的任務，以及若干私人太空任務。

波音的 Starliner 就沒有這麼順利了。原本因為波音在這方面的經驗較多，大多數人都看好波音能超越 SpaceX，搶得載人首飛，但沒想到的是波音的首個無人任務 OFT-1（對應 SpaceX 的 Demo-1）任務問題重重，除了任務期間發生了兩個軟體錯誤外，Starliner 還因為太空艙的內部時間錯誤，使得引擎在錯誤的時點點火，讓 Starliner 沒有足夠的燃料抵達目的地的國際太空站。由於任務並未完成，因此波音被進行「補考」，由波音自行出資進行了同樣無人的 OFT-2 任務。

然而，OFT-2 的準備工作也一樣是問題多多。原本它預計在 2021 年 3 月升空，但因為各種原因逐漸被推遲到了 8 月，然後又在 8 月時因為檢測到閥門有故障，因此又再次將發射日期延後，直至 2022 年 5 月才升空，所幸 OFT-2 任務本身是圓滿完成，並沒有再遇上額外的困難。在 OFT-2 著陸後，波音立即將目光轉向了首個載人任務的 CFT（對應 SpaceX 的 Demo-2），並且原本設定 2023 年 7 月發射，但是又因為降落傘和線材防火問題而又再次延誤，這一拖就是一直到現在了。

CFT 任務若是 6 日因故無法升空的話，接下來在 7 日、 10 日、 11 日都有備用的發射窗口。該任務將由兩名太空人 Barry Wilmore 及 Sunita Williams 執飛，任務全長大約在一週左右，包括 6 天時間待在國際太空站上。如果一切測試順利完成的話，Starliner 就有資格加入 NASA 的太空站組員輪替，與 Crew Dragon 輪流載送太空人到國際太空站了。

更新：在發射前的準備階段，任務監控人員發現了上級火箭的燃料閥門出現異常「嗡嗡聲」，因此在倒數剩不到兩小時時，取消了發射。據 ULA CEO Tony Bruno 的說法，過去無人任務時也有出現類似的狀況，但由於載人任務對安全性的要求更高，為了保險起見決定延遲發射。ULA 團隊將漏夜對閥門的安全性進行評估，因此暫時還不確定會延遲多久，最好的情況下個發射機會在明天早上；如果需要大修的話，那可能又要數個月的時間了。

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