中大學者「垃圾DNA」推算動物進化

(綜合報道)(星島日報報道)科學家通常會用蛋白質或其基因，來揭示生物體之間的關係，其餘的DNA會被視為沒有功能的「垃圾DNA」。中文大學生命科學學院助理教授許浩霖與研究小組，最近成功利用「垃圾DNA」，推算人類與其近親品種的演化歷史。人類的最近親為黑猩猩，其次順序是大猩猩、婆羅洲猩猩和普通獼猴。研究成果最近亦發表在著名生物學期刊《英國皇家學會學報》。 人體細胞內通常含有二十三對染色體，當中只有百分之一至三的DNA，也就是所謂的「基因」，可組成蛋白質，決定細胞的結構。近年科學界正迅速改變對「垃圾DNA」的觀念，並發現大多數的DNA會轉譯成非蛋白質編碼RNA。非蛋白質編碼RNA主要負責調控基因的表達，其中一種被命名為小分子RNA（microRNA）。 中大生命科學學院助理教授許浩霖是microRNA的專家之一，他與團隊發現圍繞小分子RNA的DNA，原來並不是「垃圾」。他們首先比較人類及黑猩猩、大猩猩、婆羅洲猩猩、普通獼猴的相關DNA，並成功推算人類與其近親品種的演化歷史，發現人類的最近親為黑猩猩，其次順序是大猩猩、婆羅洲猩猩和普通獼猴。 他們還利用這種新方法成功了解其他物種之間的關係，如昆蟲（甲蟲及世界各洲果蠅）及蟲等，研究成果更發表在著名生物學期刊《英國皇家學會學報》。許浩霖表示，利用這些DNA認識生物關係僅僅是個開始，探索及了解它們如何在身體內發揮作用才是極之重要，這對不同領域的研究都非常有用，如增加水產養殖、農業生產、防治蟲害，以及疾病治療等。