吃「苦」耐勞的體內保鏢

請回想你這輩子得過最嚴重的一次感冒：感覺鼻子完全塞住了，奮力呼吸只換得一絲空氣；鼻竇承受壓力，導致整個頭都痛了起來；因為聞不到氣味，所以吃東西時如同嚼蠟，你感到噁心、苦不堪言。雖說症狀通常只會持續大約一個星期，但如果情況重複出現，而你永遠都擺脫不了這個循環呢？

遺憾的是，這就是慢性鼻竇炎病患的真實生活寫照。全美國約3500萬人罹患這種上呼吸道（包括鼻腔和其他部位）疾病，大部份患者需要長期接受抗生素和類固醇的治療，如果這些藥物沒有效果，則必須透過精巧的外科手術清除患者頭骨裡遭感染的腔室。近年來這種手術似乎更為普遍，因為現代社會過度使用抗生素，已造成這些藥物的療效變差。目前美國鼻竇炎成年患者當中，每五名就有一名接受抗生素療法，這種疾病因此成為惡性循環的一部份，致使抗藥性金黃色葡萄球菌（MRSA）的感染病例一再增加。

我們想要打破這種循環。我們與許多研究人員正努力了解呼吸道內襯的上皮細胞（epithelial cell）的免疫防禦機制，看這類機制如何對抗呼吸道的感染。一般人每天呼吸超過一萬公升的空氣，其中大部份是透過鼻子，而空氣中含有無數的細菌、真菌和病毒。我們的鼻子是呼吸道防禦的第一線，我們每呼吸一次，就有碎片、病毒、細菌和真菌孢子留在鼻腔，不過神奇的是，大多數人都可以四處走動、呼吸自如，不會罹患呼吸道感染。

很可能我們從未想到關鍵原因：與我們的舌頭有關。味覺受體由蛋白質構成，科學家發現可偵測苦味的受體具有雙重職責──它們也能協助對抗細菌。我們的研究發現這些受體也存在鼻腔，能引發三種對抗細菌的反應。首先，它們發送訊號，讓細胞擺動表面的纖毛（微小的毛狀突起）把細菌掃走，接下來這些受體會通知細胞釋出一氧化氮來殺死細菌，最後它們還會通知其他細胞釋出抗菌蛋白質「防禦素」（defensin）。

更令人吃驚的是，有些研究人員還發現這些受體不僅存在於舌頭和鼻腔，也存在於呼吸道的其他部位，甚至連心、肺、腸等身體器官都有。綜合我們以及其他科學家的發現，目前認為這些受體也是先天人體免疫系統的一部份，比起較為人知的各種抗體和循環身體以對抗入侵者的細胞，它們更能迅速反應。免疫系統需要幾個小時至數天，才能製造出專一性抗體對抗病毒或細菌，而苦味受體的反應雖然是一般性反應，並非特定針對哪些細菌，卻能在短短幾分鐘內啟動，可說是真正的早期預警系統。