NASA 確定 Starliner 將「空船」返航，兩名太空人將在太空站待到明年二月

NASA 決定搭乘 Starliner 返航的風險太大，這也讓 Starliner 計畫的未來有了懸念。

Andy Yang
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Starliner
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在稍早的記者會中，美國太空總署（NASA）宣佈了兩名搭乘 Starliner 載人太空艙前往國際太空站（ISS）執行試飛任務的太空人 Butch Wilmore 和 Suni Williams，將不會搭乘該太空艙返航，而是會加入即將發射的 Crew 9 任務，並且與 Crew 9 乘員一同搭乘 Crew Dragon 返航。雖然說事先早有預兆，但最終 NASA 下定這個決心還是相當令人驚訝，同時對於 Boeing 的 Starliner 載人太空艙的未來也畫下了一個大大的問號。

Boeing 的 Starliner 載人太空艙是和 SpaceX 的 Crew Dragon 載人太空艙一同在 2014 年時被 NASA 選中，成為商用載人太空計畫的兩名入選者，SpaceX 與 Boeing 並且分別獲得了 26 億美元與 42 億美元的合約，開發能載送 NASA 太空人前往 ISS 的載具。兩間公司都面臨了相當程度的延誤，但 SpaceX 終於先一步在 2020 年完成了載人首飛，並且在那之後已經為 NASA 完成了七次載人任務（第八個任務正在進行中），還順道完成了四個民間太空任務。然而 Boeing Starliner 這邊卻是問題不斷，一直到今年 6 月 5 日，其首個載人首飛任務才終於升空，目前停靠在 ISS 上。

Starliner 的原定任務長度為 8 天，然而由於 Starliner 在接近 ISS 時發生了氦氣洩漏及引擎推力異常的問題，NASA 決定要多花時間來進行測試和分析，才能決定這些異常是否影響返航時的安全，因此由發射至今 Starliner 已經待了差不多正好 80 天了。目前測試的結果似乎是指向 Starliner 的引擎油料閥門會受熱膨脹而堵塞油料輸送，但具體為何會「受熱」，目前還不確定。因此雖然並不是說 Starliner 就一定會發生問題，但如果 Starliner 在與 ISS 分離後引擎才故障，那如何救援將會非常麻煩。NASA 今日的決定，大概更多是為了安全起見，不冒任何風險了。

因此目前的計畫是 Starliner 將在九月初時「空船」以自動駕駛離開 ISS，而 Wilmore 和 Williams 則會在 ISS 上工作，等待 Crew-9 任務的發射，並且會在明年 2 月與 Crew-9 一同返航。Wilmore 和 Williams 兩人過去都有在 ISS 上執勤、工作的經驗，因此雖然 8 天的行程要被延長到了 8 個月，但至少兩人適應工作應該是沒有問題的。

要說有問題的話，那無疑就是 Boeing 與 Starliner 的未來了。如果說 Starliner 在自動返航的途中真的出事的話，那基本上就可以宣告 Starliner 計畫的終結；就算 Starliner 順利返航，NASA 對於 Starliner 的不信任也同樣是對該計畫的一大打擊。就算 Boeing 願意繼續研發 Starliner，那也要面臨著載人測試是否要「重考」，以及修改 Starliner 的引擎閥門又要多久的問題。在 ISS 預計 2030 年左右就要退役的大前提下，如果 Starliner 又要再花個一年兩年才能再次升空，那剩餘的任務數還夠不夠讓 Boeing 回本？這大概都是 Boeing 未來要好好考慮的了。

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