NASA 的毅力號火星探測車成功著陸火星表面

去年七月底升空的 NASA 最新一代火星探測車毅力號（Persevarance），在經過了 6 個多月的飛行後，今天稍早抵達了火星，並且直接一頭衝向了著陸點「耶澤羅撞擊坑」。毅力號探測車的基本設計與近 10 年前的好奇號類似，著陸的方式也一模一樣，在經歷隔熱盾和降落傘的雙重減速後，最後的著陸是由一具懸停的小火箭「吊掛」著毅力號，將其緩緩放置到地面上後，小火箭會再飛離到安全的遠處墜毀。由於這個程序極其複雜，就算好奇號已經有過一次成功的紀錄，依然是非常讓人緊張的過程。

所幸，毅力號完美複製了好奇號的成功，在美東時間下午 3:55 分安全著陸於耶澤羅撞擊坑之中，並且已經傳回了前後障礙物迴避相機所拍攝的低解析度影像，證實探測器安然無恙，與地球間的通訊也完好。毅力號主要的任務同樣將以地質分析為主，耶澤羅撞擊坑的一角曾經有一條疑似水流留下的河道，並且在沖入撞擊坑後形成了一個沖積扇。這讓天文學家相信耶澤羅撞擊坑有可能在遙遠的過去曾一度是一座湖泊，因此在坑底或許有沉積物，甚至是過去生物遺留的痕跡，與其他探測過的火星地點都有著極大的不同。探測車上並且搭載了一套樣本採集與保存系統，毅力號如果發現了有重要科研意義的樣本的話，可以將其保存起來，NASA 預計最快 2029 年會再發射一個樣本收集任務，前往毅力號的所在處取得樣本後，再發射回地球。另外，毅力號還搭載了一台實驗性的小直升機「機智號（Ingenuity）」，主要是為了示範在火星上以直升機飛行的可能性。機智號本身除了相機之外，並未攜帶科研設備，但一定確立了飛行的可能性之後，未來可能就會有完全是直升機設計的火星探測機了呢。

早毅力號一步抵達火星的中國天問一號，採取得是較為保守的策略，先由軌道器帶著著陸器和探測車進入火星軌道後，預計 5 月至 6 月才會釋放著陸器登陸火星。