Rocket Lab 將用直升機空中捕捉的方式重複利用火箭

如果說 SpaceX 已經成為常態的火箭著陸與回收證明了什麼的話，那大概就是拋棄式的火箭真的很不合理，就像每一趟飛機著陸後就把飛機丟掉一樣，怎麼也不可能合算。但是以國家資源為依托的幾個發射機構，要把概念扭轉過來，並且開發出可以重複利用的技術，恐怕還要再好幾年才行，倒是與 SpaceX 同為民間火箭公司的 Rocket Lab 就沒有這樣的問題了。

今天 Rocket Lab 就宣佈了自己也將啟動火箭回收再利用的計畫，但是採取與 SpaceX 完全不同的模式。在與上級分離後，Electron 的下級火箭會返回大氣，但不是靠著火箭推進著陸，而是打開降落傘，然後由直升機在空中「勾」住降落傘附的纜線，再帶回等待的船艦。這種「勾住」由太空返航物體的模式其實並沒有那麼新穎或困難，美國在 1960 年代就有用這樣的方式回收間諜衛星投下的膠卷包，之後也有多次有提案使用類似的系統來回收火箭部件，像是 ULA 的 Vulcan 火箭就有在未來用降落傘和直升機回收引擎的計畫。當然，Rocket Lab 能在 Electron 上面使用這樣的方式，也是因為 Electron 火箭小而輕吧。

對 Rocket Lab 來說，每次回收一枚火箭，就可以節省一枚的生產成本和時間，不過和 Falcon 9 不同的是，Falcon 9 有足夠的載荷來加裝各種配件（著陸腿、格柵翼等），還不至於影響火箭本身的運載能力，而 Electron 這邊則是已經盡了全力才「擠」出了約 500kg 的載荷。如果再加裝降落傘之類的配備的話，載荷還能剩多少？小火箭在這方面先天上就處於劣勢啊。

Rocket Lab 在近兩次的發射中，都有搭載儀器，收集下級火箭回落時的數據，而首度搭載與回收相關的硬體，則是預計在三次發射後。但從 Falcon 9 慘痛的歷史就可以知道，從最初的嘗試、到首次的成功、再到成為常態，其實有著非常艱辛的路要走。Rocket Lab 只說會在「明年」開始做第一次的嘗試，至於何時能成功？就只有靠不斷地努力了。

註：影片為完整新聞發表會，發表會本身由約 4:50 處開始，而火箭回收的假想影片則是由 14:15 處開始。

來源: Rocket Lab

經由: Engadget