NASA 將通盤檢討嚴重超支的火星土壤樣本回收任務，預計 2026 年底下最後結論

美國太空署（NASA）目前在火星上辛勤工作著的兩個探測車中，較新的「毅力號」搭載了土壤採樣設備，在火星表面探勘的過程中，如果有發現特別的樣本，就會將它存放起來。原本的計畫是在未來的一次火星任務中，一個專門的「樣本回收探測器」將與毅力號會合後，由毅力號取得樣本，再發射回地球。然而，由於這樣一個任務的預算已經膨脹到驚人的 80 億至 110 億美元，因此 NASA 不得不將整個任務計畫暫停，並且通盤考量可能的替代選擇。

NASA 目前正在評估的方案一共有兩個。第一種方法稱為「空中吊車」，即一輛載具將前往火星，在降落傘的幫助下接近地表，使用纜繩或其他機制撿起「毅力號」探測車收集的樣本，然後飛離。雖然聽起來似乎難度超高，但 NASA 之前其實就曾使用這種空中吊車的方法，將「好奇號」和「毅力號」兩輛探測車放置在火星上，因此可以算是經驗豐富。

第二種方案則是 NASA 放棄自行設計任務，而是交由民間太空公司來執行。去年，NASA 已經要求 SpaceX、Blue Origin、洛克希德馬丁等公司提出如何將收集到的火星樣本帶回地球的提案。無論最後哪種方案勝出，預料都會採用各家公司自製的火箭和著陸器，NASA 僅會要求它要能夠運輸一個可容納 30 個樣本管的容器，且樣本容器進入火星軌道後，能由歐洲太空總署（ESA）在軌道上的探測器將捕獲，並帶回地球。

分析和比較兩種方案預計要花近兩年的時間，到 2026 年底才會宣佈結果。以目前的成本推估，空中吊車方案的總開銷大約會落在 66 億到 77 億美元之間；而交由民間太空公司來執行的話，則大約在 58 億到 71 億美元之間。無論結果為何，取回樣本大約都要等到 2035 至 2039 年間，說近不近，說遠不遠。以 SpaceX 進展之神速，說不定送太空人上火星都還比這快一點呢？

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